月夜の密談

夜の海は凪いでいる。速力は昼に比べ明らかに落ちていたが、風向きはよかった。舵が曲がらないように注視しながら、操舵室でユージンとアリーナは夜番を務めていた。
さざ波が寄せては返す海面に、丸くて白い月が浮かんで、ゆれている。満天の星空だけが、空と海の境目を示していた。
ミネアが夜番の二人に、と差し入れてくれたサンドイッチをつまみながら、二人はぽつぽつと会話を交わす。話題は自然と、スタンシアラまで同行してくれることになったパノンや、モンバーバラの街のことになった。
「パノンとはもう、話した？」
ユージンが問う。アリーナは頷いた。
「うん、昼にね。甲板でノンビリしてたときに」
「ああ、いたね、そう云えば」
「そう云えばその時にね、」
アリーナはマーニャに子ども扱いされた話をした。ユージンは何も云わず、ただ微笑した。
「ねえ、ユージンは、恋をしたことある？」
姫は問うた。少女の好奇心をもって、無邪気に。
ユージンはしばし黙し、首をかしげた。
かの人の面影がよぎった。
「名前は、シンシアって云うんだ。僕の村で、一緒に育った」
「それじゃ･･････」
アリーナの表情がこわばる。
「うん」　ユージンは頷く。「魔物に殺されてしまった」
アリーナは俯いた。
「ごめんなさい。ユージン」
「いいんだ」
ユージンは首を振り、ミネアがサンドイッチと一緒に差し入れてくれたコーヒーを飲んだ。
「小さな頃からずっと一緒にいたんだ。何をするにも一緒でね。僕よりも馬や牛のあしらいが巧かったな。薔薇石英ローズクォーツみたいな髪の色をしていて、とても綺麗な女の子だったよ」
「ずっと一緒にいたの？　小さな頃から？」
「うん、ずっと」
そんな人を喪ったユージンの哀しみは、いかばかりか。アリーナはその気持ちを思いやって、項垂れた。無粋な質問をしたことを、後悔した。
「そう云えば、アリーナとクリフトもずっと一緒にいたんだよね」
ユージンが思い出したように尋ねた。
「うん。クリフトのお母さまがわたしの乳母をしていたの。その縁で、ずっとわたしの遊び相手をしてくれていたわ。クリフトが学校を出て、神官になってからは、家庭教師を。……小さな頃から一緒だったって云ったら、ブライもだけど」
「ブライは、アリーナが子どもの頃から、おじいさんだっただろ」
ユージンが笑う。そうやって考えると、アリーナの友人と云うべき存在は、こうやって皆と行動を共にするまでは、クリフトくらいしかいないのだった。
「僕とシンシアもそんな感じだった。他に同じ年頃の子が村にはいなかったんだ。だからいつも二人で遊んだり、勉強したりしてた。まあ、シンシアはお姫さまじゃないいけど」
ユージンは、少し落ち込んだ様子のアリーナに、サンドイッチを勧めた。アリーナは「ありがとう」とそれを受け取り、口に運んだ。
「でも、クリフトは真面目だね。そんなに小さな頃から一緒だったのに、アリーナに対して凄く丁寧だし、優しいし」
「えっ、そう？」
「うん。僕は、シンシアとよく喧嘩したし、憎まれ口も叩いたから」
アリーナは、しばし夜空を見つめて、昔のことを思い出した。
「小さな頃は、わたしが我侭だったら、クリフトも堪忍袋の緒が切れて、大喧嘩したこともあったわ。引っかき瑕作ったり、泣いたり泣かせたり、よくしていたのよ。いつだったかな？　クリフトが王立学院に通いだしたくらいからかな？　あんまり、そう云う感じじゃなくなっちゃった。クリフトが神官になってお城に勤めだしてからは、お小言はしょっちゅうだったけど、本気で私に怒ったり、喧嘩したり、そんなことしたことない」
「ふうん」
ユージンは何となく、アリーナの言葉が腑に落ちないようだった。アリーナもまた、そうだった。異性の幼馴染がいたと云う共通点だけはあるが、関わり方は全く異なっているようだ。
「僕はてっきり、ふたりが幼馴染だって聞いていたから、ふたりは恋人同士なのかと思ってた」
「えっ！？」
アリーナは、予想だにしなかった少年の言葉に、思わずサンドイッチを取り落としそうになった。頬がかあっと紅潮した。
「ち、違うわ！　そんなんじゃないわ」
「うん、そうみたいだね」
姫の動揺に気づいているのか、いないのか。ユージンはサンドイッチの最後の一片をのんびりと口に運び、コーヒーで流し込んだ。
「クリフトは、そんなんじゃないわ。勿論、すごく頼りにしてるけど。でも、恋人じゃないわ。だいいちクリフトが、わたしのことそんな風に思って無いもの。オシゴトだと思ってるのよ」
「そうかなあ？　仕事じゃあんな風には出来ないよ。アリーナのことすごく大切そうじゃないか」
「そ、そうかしら」
「そうだよ！　きみだけいつも特別扱いじゃないか」
夜気に隠され、月明かりの影になってユージンからは見えないが、アリーナの顔は真っ赤になっていた。
「ブライもそうだけど。きみ、ふたりからすごく大切にされてるよね。ふたりとも仕事だからじゃなくて、きみだから一緒にいるんだと思うよ」
「うん」
アリーナは頷いた。ブライの名前が出てきて、何故かほっとした。
しばし、沈黙が操舵室に満ちた。
初秋の星空が眼前に広がり、瞬きを繰り返している。枡形星ペガススや、銀河、目に飛び込んでくる星たちを、ふたりは黙って眺めた。
アリーナは、先ほどの自分の軽率さに少し悄然としていた。小さな頃から、世界にひとりだけの大切な人として、想いを育んできた人を奪われる哀しみ。それは想像もつかないことだった。サントハイムの皆は、絶対まだこの世のどこかにいる、そう信じるがゆえに、喪失の哀しみはアリーナの中にはなかったから。
ふと、自分だったらどうだろう、と考えた。一緒にずっと育ってきた大切な人が死んでしまったら。ミントスでクリフトが病に倒れたときの、絶望にも似た混乱を思い返した。
胸が締め付けられるように苦しくなった。喉もとがカッと熱くなって、鼻の奥がツンとする。クリフトがもし、死んでしまったら。想像するだけで、哀しみが心に満ちた。
パノンの言葉が不意に浮かんだ。“お互い無しではいられない、寝ても冷めても目の前に浮かぶのはあの人の面影ばかり、そんなことになるのですよ”。
（なんだろ、この気持ち）
アリーナは襲い掛かる哀しみを必死で堪えながら自問する。

月光だけが、少女の物思いを見つめている。