か細く啼く

２階の部屋から階段を使い、広い玄関ホールに下りる。いくつかのソファとテーブルが並んでいて、宿泊客がまばらに腰掛け、会話に興じていた。美しき女性たちの仲間も其処に車座になっている。作戦会議でもしていたのか、テーブルの上には地図が広げられていたが、各々の手には麦酒ビールのジョッキがあるところを見ると、話題は他愛も無い世間話に移っているようだった。
「ちょっとヤダ、飲んでるんだったらあたしも誘ってよね」
「今日は秘密の会議がある、とか云っていたのはおぬしではないか」
頬を少し上気させたライアンが云った。みな、宿で寛ぐときのゆったりした衣服に着替えている。
「あら、そうだったかしら？　ねえ見てライアン。アリーナがお化粧したの！」
マーニャに背中を押されて、アリーナは男たちの前に出た。
男たちの視線を一斉に浴び、姫の頬は少し上気した。
ライアンが「ほう」と嘆声をあげる。
「さすが姫君、よく似合っているぞ」
「きれいですね、アリーナさん！」
トルネコが笑う。
「そ、そうかな」
「どうよユージン、アリーナ。可愛いでしょ？」
奥のソファに座っていたユージンにマーニャが水を向ける。
「うん、すごく可愛いよ、アリーナ」
「マルガレータ王妃に生き写しじゃなあ。お美しいですぞ、姫さま」
ブライも孫娘の晴れ姿を見る好好爺のようなまなざしで、主君を褒め称えた。
「えへへ」
アリーナは照れて俯いた。
「あら、クリフトは？」
ミネアが気づいたように問うと、ブライが答えた。
「今、ちょうど上に行っとる」
「そうなの？　クリフトに訊きたいことがあったのに」
ま、いいわ、とマーニャは云い、ライアンの隣に腰掛けた。
「あたしも麦酒！」
「秘密の会議とやらは終わったのか」
「取り敢えずね」
給仕がマーニャの分のジョッキを運んでくる。
「お化粧、落とす？　アリーナ」
「うん、落とす」
「もう落としなさるか。しばらくそのままでおられたらよろしいではないですか」
心底勿体無さそうなブライの言葉に、アリーナはくすぐったそうに返した。
「だってなんだか、ヘンな気持ちなんだもの」
「部屋に、お化粧を落とすための精油があるから、それを使ってね。緑色の小瓶に入ってるから」
「ありがと、ミネア」
アリーナは頷いて、階段に取って返した。

階段のてっぺんで、よく見知った人影と出くわした。
「クリフト」
「これは姫さま」
ホールからのざわめきが、少し遠ざかったような気がした。
「おやすみになりますか？」
いつもの優しい声音で神官は云う。いつもの優しい微笑みを湛えながら。
「うん。もう寝る」
「さようでございますか。お部屋までお送りいたしましょう」
「うん」
アリーナは頷き、階段を上りきった。クリフトが後に続く。姫は内心がっかりしていた。クリフトの反応があまりにいつもどおりだったので。
廊下の真ん中で、アリーナは立ち止まり、振り返った。
「どうなさいました、姫」
ちょっと不機嫌そうな主君の表情に、青年は戸惑った。
「……」
姫は上目遣いで、従者を見据える。瞳の端が、きらめいた。
（あ）
神官は気づいた。
彼にとって、アリーナはいつも輝かしくて、可愛らしい。けれど今夜の姫が一際美しく見えたのは、クリフトがさっき少し飲んだ葡萄酒ワインの所為ではない。
「姫さま、マーニャとミネアにお化粧の手ほどきを？」
クリフトの問いに、アリーナは頷いた。唇を尖らせ、すねたように。
「とてもお似合いです、アリーナさま」
「……本当？」
「はい、とても」
アリーナが少し機嫌を直したように見えた。姫はきびすを返し、また歩き出した。
アリーナたちの部屋の前まで、二人は無言で歩いた。
「おやすみなさいませ」
「おやすみ、クリフト」
神官は会釈して扉を閉めようとした。しかしアリーナが内側から彼を呼ばわった。
「クリフト」
「はい？」
「わたしの顔……変じゃない？」
クリフトは虚を付かれたが、すぐに破顔した。
「今日のアリーナさまは、とてもお美しいですよ」
「……おやすみ」
姫は扉を閉めた。

燭台スタンドに灯りをつけ、アリーナは改めて手鏡で自分の顔を覗き込んだ。
おとなびた、自分ではないような、自分の顔。
もう少しだけ、化粧を落とさずにいよう。
鏡の中の姫が、今日いちばんの、上機嫌な笑顔を作った。